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中佛罗里达大学医学院的研究人员发现了一种追踪体内转移性癌细胞的新方法，这在未来可能有助于更早地识别癌症并为患者提供更多治疗选择。

在最新一期的PLOS ONE中，Annette Khaled 教授的研究实验室报告了使用一种称为伴侣蛋白的蛋白质复合物作为血液中癌细胞的新标志物——这为癌症扩散提供了更清晰的指示。通过使用这种新标记，UCF 科学家能够检测到血液中更多的癌细胞，这一过程称为液体活检，可以帮助患有乳腺癌和肺癌的患者更好地监测他们的疾病。

癌细胞需要大量蛋白质才能生存并在体内传播。伴侣蛋白复合物让蛋白质折叠成功能性的三维形状。没有癌细胞所需的复杂、重要的蛋白质就无法形成。所有细胞都含有伴侣蛋白复合物。但是癌细胞的水平要高得多，因为正如 Khaled 所说，“癌细胞渴望蛋白质。”

在过去的几年里，Khaled 将伴侣蛋白复合物确定为癌症严重程度的重要指标，并开发了基于纳米粒子的疗法来寻找癌细胞中的伴侣蛋白复合物并摧毁它。如果没有这种蛋白质折叠机制，癌细胞就会饿死。

“伴侣蛋白复合物越多，癌症就越晚期，”Khaled 说。“通过使用伴侣蛋白复合物检测血液中的癌细胞，我们得到了癌症可能正在扩散的警告。使用伴侣蛋白复合物检测血液中的癌细胞是非侵入性诊断的独特解决方案。”

识别血液中癌细胞的标志物通常基于细胞中的上皮特征，这些细胞排列在产生癌症的身体表面。但这些用于检测血液中癌细胞的标记物是相当“通用的，并且提供的关于癌症本身的信息很少，”Khaled 说。脱落到血液中的癌细胞可以来自肿瘤的任何部分，并且不会存活超过几个小时。因此，使用像伴侣蛋白复合物这样的标记物来识别血液中循环的危险癌细胞，可以提醒医生患者正在复发或对治疗没有反应。

Khaled 是医学院癌症研究部的负责人。她的研究首先使用在奥兰多健康的 UF 癌症中心接受治疗的转移性乳腺癌患者的血液和组织来测试伴侣蛋白复合物是否比传统标记物更好地识别血液中的癌细胞。然后用肺癌患者的血液，她验证了这个想法，发现与液体活检的标准方法相比，使用伴侣蛋白复合物检测到更多的肺癌细胞。

UCF 研究团队使用了 FDA 批准的 CELLSEARCH 系统，该系统是由 Catherine McCaw-Engelman 和家庭癌症研究合作基金的慷慨捐赠购买的，该系统旨在纪念佛罗里达州冬季公园的一位死于结肠癌的女性直到传播开来才被发现。该设备可以从单管血液中分离、拍照和计数癌细胞，并适用于检测血细胞中的伴侣蛋白复合物。